Son quizás, la evolución natural de otras embarcaciones mas remotas, que también utilizaron los remos para su propulsión, como puedan ser las egipcias allá por el 1600 a.C. o las de los aqueos por el 1200 a.C.
Por el siglo VI a.C. se empezó a dotar a estas embarcaciones largas y con una manga reducida, de un espolón en la proa fuertemente reforzado. Este requerimiento ofensivo, puso de manifiesto la necesidad de contar con mayor número de remeros por banda lo que únicamente se podía conseguir aumentando todavía mas la ya desproporcionada eslora del buque; este inconveniente para la maniobrabilidad del buque se resolvió ingeniosamente por parte de los fenicios y griegos, manteniendo eslora y colocando dos alturas en filas de remeros por banda (la birreme).
Obviamente el siguiente paso fue la trirreme, como mejor opción para equilibrar potencia y maniobrabilidad.Esencialmente la forma de operar del monorreme, era impulsarlo con sus 50 remeros contra la nave enemiga, para hundir en su casco el espolón y rápidamente ciar, para evitar el consiguiente abordaje; dos grandes remos verticales a cada banda a popa facilitaban el gobierno y maniobra del buque.
El birreme normalmente iba dotado de vela que se arriaba durante el combate. Los remeros de la bancada inferior operaban a través de portas y los de la bancada superior iban situados en las regalas.
La clásica trirreme griega montaba un espolón múltiple y con una eslora de unos 36 metros, llegaba a tener una dotación de 170 remeros. Fue el buque de guerra fundamental de las armadas del Mediterráneo durante siete siglos.
Los remeros normalmente eran esclavos o prisioneros. Durante muchos siglos uno de los más crueles castigos posibles era precisamente la "condena a galeras"
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